Cinq obstacles à la manne du haut débit de 1,1 milliard de dollars en Pennsylvanie

Dans les années à venir, la Pennsylvanie recevra plus d’un milliard de dollars de financement fédéral pour offrir un accès Internet haut débit à tous les habitants de l’État.

Il s'agit d'une opportunité historique et d'un défi de taille, selon un nouveau plan de l'Autorité de développement du haut débit de l'État, qui décrit comment elle entend atteindre cet objectif au cours des cinq prochaines années.

L’argent provient du vaste projet de loi bipartite sur les infrastructures signé par le président Joe Biden en 2021. La Pennsylvanie recevra également environ 900 millions de dollars pour le haut débit provenant d’autres programmes fédéraux et d’investissements privés requis comme condition d’octroi de subventions.

Voici cinq obstacles que la Pennsylvanie devra surmonter lors de ses dépenses, selon le plan de l'autorité.

Ingénieurs. Techniciens. Électriciens. Géomètres. Ouvriers.

La Pennsylvanie aura besoin d’environ 117 000 travailleurs pour construire de nouveaux réseaux à large bande. Le plan de l'État détaille à quel point le faible taux de chômage et l'étroitesse du marché du travail pourraient rendre leur recherche difficile. En juillet, les fournisseurs de services Internet ont déclaré à l'autorité nationale du haut débit qu'ils avaient des difficultés à recruter et à retenir leurs travailleurs « en raison d'une concurrence intense, des conditions de formation préalables et des exigences techniques uniques du secteur ». La Pennsylvanie a besoin d’un « soutien rapide » de la part des programmes de formation, indique le plan.

Même si la chaîne d’approvisionnement mondiale rebondit après les perturbations causées par la pandémie, des problèmes subsistent, note le plan de l’État. La difficulté à obtenir des composants électriques et des puces de haute technologie pourrait retarder les projets et augmenter les coûts. De plus, la demande augmentera à mesure que les 50 États accorderont des subventions pour construire de nouveaux réseaux à peu près au même calendrier. Une loi fédérale exigeant que tous les matériaux de construction destinés aux projets d'infrastructure soient produits aux États-Unis limitera également les approvisionnements disponibles.

L'énorme développement du haut débit nécessitera un grand nombre de permis de la part des plus de 2 600 municipalités de Pennsylvanie et les différences dans la manière dont elles les traitent pourraient augmenter les coûts et ralentir les projets.

La Broadband Development Authority suggère à l’État d’envisager de payer du personnel temporaire pour aider les gouvernements locaux à gérer les permis. Le plan de la Pennsylvanie soutient également que l'établissement d'une norme d'autorisation à l'échelle de l'État rendrait le processus plus efficace.

Offrir le haut débit à tous les habitants du Commonwealth n'améliorera pas la vie des résidents si le service est trop cher, prévient la Broadband Development Authority. Dans le cadre d'une enquête en cours à l'échelle de l'État, 56 % des personnes interrogées ont déclaré que le coût d'un abonnement constituait un défi. Un peu plus de la moitié ont déclaré que payer leur facture Internet mensuelle était « assez » ou « très » difficile.

L’autorité du haut débit affirme qu’elle « encouragera fortement » les fournisseurs de services Internet qui reçoivent des subventions à offrir une « option abordable pour la classe moyenne » à tous les abonnés. Cela encouragera également les entreprises à participer à un programme fédéral qui accorde aux ménages à faible revenu des réductions allant jusqu'à 30 dollars par mois sur leurs factures Internet.

En Pennsylvanie, cependant, moins d’un tiers des ménages éligibles étaient inscrits au programme en juillet. Il est également prévu qu'il soit à court d'argent l'année prochaine, à moins que le Congrès n'augmente son financement.

Plus de la moitié des réponses à l'enquête nationale ont indiqué que les résidents n'avaient pas le choix du fournisseur de services Internet. Un manque de concurrence peut entraîner une hausse des prix, note le plan.

Les règles fédérales limitent la capacité des États à utiliser des subventions pour accroître la concurrence dans les zones disposant déjà d'un accès Internet haut débit. Mais le plan indique que lors de l’évaluation des propositions de subventions, la Pennsylvanie « pourrait donner la priorité » aux entreprises qui « introduisent la concurrence sur le marché à l’échelle de l’État » en offrant une chance aux petites entreprises locales de se développer.

Ce plan ne précise pas comment la Pennsylvanie évaluera les propositions de subventions et choisira celles qui recevront finalement un financement. Cela figurera dans un autre document soumis au gouvernement fédéral plus tard dans le processus.

90.5 WESA s'associe à Spotlight PA, une salle de rédaction collaborative et financée par les lecteurs, produisant un journalisme responsable pour toute la Pennsylvanie. Plus d’informations sur Spotlightpa.org.